Hay tres minerales críticos en la batería: el níquel (28: Ni), el litio (3: Li) y el cobalto (27: Co).

Estos minerales son cruciales para construir tecnología que nos ayude a alcanzar los objetivos de cero emisiones netas para 2030.

Hay níquel en otras partes del teléfono. También puede encontrarse en muchos productos, por ejemplo, en equipamiento médico.

El litio es un mineral que también se receta como fármaco «estabilizador del estado de ánimo» para tratar problemas de salud mental.

El cobalto se utiliza principalmente en las baterías recargables, pero también se usa en joyería.

¿Por qué nos centramos en las baterías? Porque son clave para no depender de combustibles fósiles.

Las baterías de los vehículos eléctricos representan gran parte de la demanda de minerales críticos.

En 2020, uno de cada 25 vehículos nuevos vendidos en todo el mundo era eléctrico, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Este año, se prevé que sea uno de cada cinco.

Los vehículos eléctricos son cuatro o más veces más limpios que los motores que queman combustibles fósiles, si se cargan con una fuente verde, afirma la AIE.

Las tecnologías verdes, como los paneles solares, los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas necesitarán minerales críticos.

Habrá un enorme crecimiento en los vehículos eléctricos y el almacenamiento en red durante los próximos 20 años, por lo que necesitaremos muchos de estos minerales.

Miremos la demanda de minerales críticos.

¿Cómo cambiará la demanda a medida que apuntamos a cero neto? (Cero neto significa dejar de aumentar la cantidad total de gases de efecto invernadero en la atmósfera).

Miremos el níquel.

Níquel: Demanda en 2022, 3.200 KT; Cero emisiones netas en 2030, 5.700 KT; Oferta esperada para 2030, 4.140 KT. Faltante 1.560 KT. Un Kilotón (KT) representa 1.000 toneladas de TNT.

Esta es la cantidad de níquel que se utilizó en todo el mundo el año pasado: 3.200 kilotones (es decir, el peso de 3,2 millones de auots).

Para lograr cero emisiones netas para 2030, necesitamos aproximadamente 5.700 kilotones de níquel.

Pero la oferta estimada actual de níquel es de sólo 4.140 kilotones, muy por debajo de la demanda de cero neto estimada para 2030.

Miremos el litio y el cobalto.

Litio: Demanda en 2022, 146 KT; Cero emisiones netas para 2030, 702 KT; Oferta esperada para 2030, 420 KT. Faltante 282 KT.

Para 2030, debemos aumentar los suministros de litio si queremos limitar el calentamiento global a 1,5°C.

Cobalto: Demanda en 2022, 200 KT; Cero emisiones netas para 2030, 346 KT; Oferta esperada para 2030, 314 KT. Faltante 32 KT.

Para 2030, necesitamos aumentar el suministro de cobalto para limitar el calentamiento global a 1,5°C.

Veamos dónde se extraen estos minerales en todo el mundo.

• República Democrática del Congo: 74% Cobalto
• Indonesia: 49% Níquel
• Australia: 47% Litio

En 2022, Indonesia, Filipinas y Rusia produjeron dos tercios de los suministros mundiales de níquel extraído.

Australia, Chile y China extraen el 91% del suministro mundial de litio.

La República Democrática del Congo (R.D. Congo), Australia e Indonesia extraen el 82% de los suministros mundiales de cobalto.

La extracción de minerales críticos está altamente concentrada en unos pocos países. Aquí están los principales países productores de cada mineral.

¿Dónde son procesados estos minerales?

• China: Cobalto 74%, Litio 65% y Tierras Raras 90%
• Indonesia: Níquel 43%

El procesamiento está aún más concentrado geográficamente que la minería.

China procesa una gran proporción de litio y cobalto, mientras que Indonesia procesa la mayor parte del níquel.

China también procesa el 90% de las tierras raras, que se utilizan en las tecnologías modernas.

«La historia ha demostrado que no diversificar adecuadamente los suministros y las rutas comerciales de recursos esenciales conlleva riesgos profundos» – Tim Gould, AIE.

¿Cuáles son los obstáculos para el suministro de todos estos minerales críticos?

Una mina típica puede tardar 15 años o más en establecerse y estamos a menos de siete años de 2030.

Una vez que se encuentra una nueva reserva, es posible que no se cuente con la infraestructura, como carreteras, para explotarla.

Las minas nuevas pueden ser inseguras y es necesario involucrar a las comunidades locales para garantizar una extracción justa y equitativa.

«La expansión de las minas de cobalto y cobre a escala industrial en la República Democrática del Congo ha provocado el desalojo forzoso de comunidades enteras y graves abusos contra los derechos humanos» – Amnistía Internacional.

En la economía circular, la energía se genera y almacena en baterías que luego se reciclan.

A medida que pasa el tiempo, será necesario reciclar las baterías.

Los científicos creen que la mayoría de las baterías de los vehículos eléctricos deben cambiarse en un plazo de 20 años.

Investigadores de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, dicen que actualmente menos de la mitad de los materiales de las baterías se pueden reciclar.

Pero señalan que en las próximas décadas podría ser el 80%.

«Necesitamos repensar la forma en que fabricamos baterías para que sea más fácil reciclarlas» – Profesor Paul Anderson de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.

«Con la cantidad de baterías que producimos, es imposible reciclarlas. Actualmente no se están extrayendo suficientes minerales para fabricar todas las baterías que esperamos fabricar» – Profesor Paul Anderson de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.

Créditos.

Producido y editado por: Kate Forbes, Andrew Webb, Alexandra Fouche, Leoni Robertson, Ana Lucía González

Diseño: Maryam Nikan, Raees Hussain, Matt Thomas y Salim Qurashi

Desarrollo: Matthew Taylor, Allison Shultes

Evaluación: Adam Allen

Gerente de proyecto: Holly Frampton

Imágenes: Getty Images

Fuentes y créditos: Agencia Internacional de Energía (datos) , IRENA Naciones Unidas Elizabeth Press, Prof P Anderson y Dr G Harper, Centro de Elementos Estratégicos y Materiales Críticos de Birmingham, Universidad de Birmingham, United Kingdom